Publié le 6 Janvier 2026 par YANN

BLOG DE YANN : La fête des Rois et les caprices du zéro

La fête des Rois et les caprices du zéro

Je viens de lire une étude fort documentée sur la coutume de la galette des Rois. Qu’on ne compte pas sur moi pour glorifier l’Epiphanie le 6 janvier. J’ai été opéré par erreur de l’appendicite, au nom du principe de précaution, le lendemain d’une galette des Rois ingérée sans doute avec sa fève pour éviter d'être couronné avec une reine d'un aloi douteux. Je me souviens de mes dernières paroles avant que l’anesthésiste passe à l’acte : "pardonne-leur, ils ne savent pas ce qu’ils font". C’était dans une clinique rennaise dénommée Saint-Vincent devenue depuis Les Hôpitaux Privés Rennais (séparation de l’Eglise et de l’Etat - de santé - ?)

Cela dit, Noël le 25 décembre, Epiphanie le 6 janvier ne sont que bagatelles : l’important pour nous, accros de nos agendas, c’est la circoncision de Jésus (cf. Luc 2 ; 21), le plus ancien et sans doute le plus important rite du judaïsme (cf. Genèse 17 ; 10-11). Tout commence au 6ème siècle, à l’époque où le calendrier moderne a été établi, par le moine Dionysius Exiguus, dit Denys le Petit. Le pape Jean 1er lui a demandé de préparer une chronologie chrétienne de l’histoire humaine, fondée sur la venue du Christ. Selon la pratique en usage à l’époque, Denys a l’habitude de dater les événements a.u.c - ab urbe condita (a.u.c - à partir de la fondation de Rome). C’est donc sur cette base qu’il place la date de la naissance de Jésus le 25 décembre 753 a.u.c. Puis il place le début de l’ère chrétienne huit jours plus tard, le 1er janvier 754 a.u.c. – le jour de la circoncision de Jésus, âgé de huit jours. Le 1er janvier était aussi, et ce n’est pas un hasard, le jour du Nouvel An dans le calendrier romain. Cette décision parfaitement légitime en son temps, compte tenu des informations dont dispose Denys au 6ème siècle, va devenir une source de tracas sans fin pour les générations futures. C’est un fait, et il ne faut pas lui en vouloir car il ne peut pas faire autrement, Denys n’utilise pas le zéro. De là tous nos problèmes. Quand il fait recommencer le temps le 1er janvier 754 a.u.c., ce jour devient le 1er janvier de l’an 1. Et voilà pourquoi nos siècles commencent en 01 et non en 00. Si Denys avait appelé cette date fondatrice le 1er janvier de l’an zéro, toutes ces discussions sur le début des siècles et des millénaires n’auraient jamais eu lieu d’être…Peut-on en vouloir à Denys ? Le malheureux ne pouvait pas y penser. Les mathématiques, à son époque, n’avaient pas encore développé de concept opératoire de zéro. Notre zéro actuel n’a été inventé par les mathématiciens hindous puis arabes qu’entre le 8ème et le 9ème siècle. Vous allez me dire que le choix du 1er janvier de l’an1 n’est qu’une convention. Peut-être. Mais ce qu’il faut bien voir, c’est que le choix d’une convention quelle qu’elle soit, comporte des conséquences à long terme. Si vous décidez que vous avez un an à la fin de votre première année d’existence, vous aurez 100 ans à la fin de votre 100ème année sur terre… Ce qui signifie qu’au début de la 100ème année, vous n’avez que 99 ans. Si vous faites commencer le calendrier le 1er janvier de l’an 1, et si vous voulez absolument qu’un siècle dure 100 ans révolus, alors le siècle ne se termine qu’à la fin de la 100ème année. C’est au commencement de l’an 101 que le siècle suivant commence. C’est un raisonnement mathématique correct et lumineux. Isn’t it ?

Et pour tout arranger, le pauvre Denys, par manque d’information ou parce qu’entre deux évangélistes il a cru Luc plutôt que Matthieu, s’est trompé à propos de la date de naissance de Jésus. Il a situé la naissance 4 ans après la mort d’Hérode. Or, si nous n’avons pas de sources historiques en ce qui concerne la naissance de Jésus, nous connaissons en revanche la date de la mort du fameux Hérode : 750 a.u.c. , ou 4 av. J.-C. Or il est nécessaire que Hérode et Jésus aient passé au moins quelques jours ensemble sur terre : sinon, les histoires racontées dans la Bible chrétienne n’ont aucun sens. Souvenez-vous du massacre des Innocents, du retour des Rois mages dans leur pays… Si Hérode était au pouvoir quand Jésus est né, celui-ci est donc né en l’an – 4 ou avant… Que faire ?

Vous pouvez, bien entendu, dire que tout cela n'a aucun sens, aucune importance, que c'est imaginaire et trivial. Mais je vous dirai que c'est cela, un calendrier, c'est un ensemble de petits calculs servant à établir une convention valable pour tous. Et il n'y a aucun mal à s'y intéresser. Ainsi chaque nouveau siècle ne commence pas en 00, comme notre intuition nous le suggère, mais en 01 comme le veut l'arithmétique.

YANN.

UNE LUMIÈRE DANS LA NUIT